Farvel til favoritterne: Popov og Hooda ryster verdenseliten ved China Open

Første runde af VICTOR China Open 2025 blev et sandt udstillingsvindue for fransk badminton, hvor Toma Junior Popov stjal overskrifterne med en taktisk veludført sejr over landsmanden Alex Lanier.

Popov, der bød sig til som en seriøs outsider til turneringens afgørende faser, vendte et truende nederlag til en sejr i tre sæt: 20-22, 21-13, 21-17.

Kampen, der i udgangspunktet tegnede til at være en jævnbyrdig affære mellem to af Europas mest lovende spillere, udviklede sig til en styrkedemonstration af Popov.

Han kom tilbage fra 12-19 i første sæt og nærmede sig en mirakelvending, men Lanier holdt fast. Det blev dog kun en kortvarig triumf, for herefter tog Popov over og kontrollerede spillet med præcision og overblik.

Den broderlige favorit leverer

Tomas’ yngre bror, Christo Popov, fulgte op med en overbevisende sejr mod kinesiske Lei Lan Xi. Den blot 35 minutter lange dyst blev vundet 21-13, 21-8 og understregede, at brødrene Popov er kommet til Kina med ambitioner.

Sammenligningerne mellem brødrene og tidligere franske topspillere bliver flere og flere, og med en sådan åbning på turneringen synes forventningerne ikke længere overdrevne.

Deres respektive sejre blev modtaget med begejstring i det franske bagland, hvor mange øjner en ny storhedstid for badminton i nationen.

Teenagersensation og store overraskelser

Det var dog ikke kun fransk succes, der prægede første runde. Indiske Unnati Hooda, blot 17 år gammel, imponerede med en overbevisende sejr over rutinerede Kirsty Gilmour.

Med cifrene 21-11, 21-16 viste Hooda, at hun ikke blot er fremtidens navn, men allerede nu kan spille med på øverste niveau.

En række topseedede par og profiler blev sendt ud allerede fra begyndelsen.

I herredouble måtte de forsvarende mestre Goh Sze Fei og Nur Izzuddin forlade turneringen efter et nederlag i tre sæt til den sydkoreanske duo Kang Min Hyuk og Ki Dong Ju.

I mixeddouble blev de regerende Indonesia Open-vindere Thom Gicquel og Delphine Delrue slået af et nyt koreansk par, Wang Chan og Jeong Na Eun.

Vi havde en god kampplan, men vi var ikke rolige nok. Alt for mange fejl. Det er svært at vinde, når man forærer så mange point væk, lød det fra Gicquel efter kampen.

Danskerne skuffede

Set med danske briller blev det desværre en tung åbning.

Kim Astrup og Anders Skaarup Rasmussen røg ud i første runde efter et tæt opgør mod det thailandske par Dechapol Puavaranukroh og Kedren Kittinupong.

Danskerne startede bedst, men tabte derefter 18-21, 21-19, 21-18 efter en kamp, hvor marginalerne ikke faldt ud til dansk fordel.

I herresingle var Kodai Naraoka et andet prominente navn, der måtte forlade turneringen for tidligt, mens den canadiske spiller Brian Yang besejrede den netop comeback-aktuelle Anthony Ginting fra Indonesien.

Glimt af storform og japanske overraskelser

Et af rundens mest iøjnefaldende resultater kom fra Lee Chia Hao, All England-finalist tidligere på året, som leverede en opvisning i offensiv badminton mod Lu Guang Zu. Med cifrene 21-8, 21-15 i en blot 38 minutter lang kamp satte han sig solidt på opgøret.

Samtidig røg amerikanske Beiwen Zhang ud til det japanske stortalent Riko Gunji i tre sæt, hvilket blev noteret som en af rundens store overraskelser.

Det var vigtigt for mig at få en god start. Tomoka har gjort det godt på det seneste, så det var vigtigt med en sejr, der kan give mig selvtillid frem mod næste runde, udtalte Pusarla V. Sindhu, som besejrede Tomoka Miyazaki.

Hvad bringer anden runde?

Med flere topseedede spillere ude og nye navne på vej frem, synes 2025-udgaven af China Open at tegne til at blive en uforudsigelig affære.

Både Popov-brødrene og Hooda skal i aktion igen, og det bliver spændende at se, om de kan bygge videre på deres åbningspræstationer.

Danskerne får også mulighed for revanche senere i turneringen i andre kategorier, men skal op imod stærk asiatisk modstand, hvor navnlig de koreanske og japanske spillere har vist højt niveau fra start.

China Open har allerede i første runde levet op til sit rygte som en af årets mest intense og uforudsigelige badmintonturneringer. Med drama, overraskelser og nye profiler i rampelyset er scenen sat for en medrivende turneringsuge.