Mexico Citys legendariske Azteca Stadion, for altid indgraveret i fodboldens folklore som den hellige grund, hvor Argentinas Diego Maradona udførte sit berømte "Guds hånd"-mål mod England i kvartfinalerne i 1986, er blevet valgt som det prestigefyldte sted for åbningskampen til VM i 2026.
Dette monumentale turnering, det første VM nogensinde i et udvidet 48-holds format, er sat til at sparke i gang den 11. juni. Mexico, i samarbejde med USA og Canada, står stolt som en af de tre værtsnationer, der er ansvarlige for at orkestrere VM. Det skriver CGTN.
I en livestream-annoncering søndag afslørede FIFA-præsident Gianni Infantino, ledsaget af bemærkelsesværdige personligheder som komiker Kevin Hart, rapper Drake og socialiten Kim Kardashian, tidsplanen for VM i 2026. De afslørede også, at den endelige kamp vil finde sted på New Jerseys ikoniske MetLife Stadium den 19. juli.
Dette berømte stadion, som fungerer som hjemmebane for de amerikanske fodboldhold New York Giants og New York Jets, kan prale af en imponerende kapacitet på 82.500 tilskuere. Det var også et af værtsstadionerne under det mindeværdige VM i 1994.
Udvidelsen af VM i 2026 betyder 24 ekstra kampe, hvilket resulterer i i alt 104 kampe fordelt på de 16 omhyggeligt udvalgte stadioner. Turneringen vil antage et format med 12 grupper, hver bestående af fire hold. Fra disse grupper vil de to bedste hold gå videre, ledsaget af de otte bedste tredjepladsede hold.
Når gruppespillet afsluttes, vil konkurrencen overgå til et spændende knock-out-format. Vejen til finalen vil kræve, at de resterende hold kæmper sig igennem en række højspændingskampe, i alt otte kampe for de ultimative konkurrenter. Denne stigning fra de tidligere syv kampe tilføjer et ekstra lag af udfordring og udholdenhed til rejsen mod VM-titlen.
Udslagningsfasen vil begynde med runde af 32 den 28. juni. Ottendedelsfinalerne vil fange fans fra den 4. juli. Kvartfinalerne vil blive afholdt i byerne Los Angeles, Miami, Kansas City og Boston, der starter den 8. juli.
Disse steder vil være vidne til det udfoldende drama og jagten på en plads i de eftertragtede semifinaler, som vil finde sted i Dallas og Atlanta den 14. og 15. juli henholdsvis. Som højdepunktet nærmer sig, vil kampen om tredjepladsen blive afholdt i Miami den 18. juli.
I alt er 16 byer blevet valgt til at være værter for kampe, hver med sin egen unikke energi til turneringen. Fra Monterrey og Guadalajara i Mexico til Vancouver i Canada vil disse byer være baggrunden for uforglemmelige øjeblikke. Philadelphia, Houston, Seattle og San Francisco er blandt de andre amerikanske værtsbyer og sikrer, at turneringen når fans fra kyst til kyst.
Men det udvidede format for turneringen medfører muligheden for, at holdene står over for betydelig rejse mellem deres kampe. FIFA har forsikret, at tidsplanen blev omhyggeligt designet i samråd med forskellige interessenter, herunder landsholdstrænere. Målet var at sikre retfærdighed og balance i forhold til hvile og restitution for de deltagende hold.
FIFA har understreget, at ud af de rekordhøje 104 kampe i turneringen, vil holdene have mindst tre dages hvile for 103 af disse kampe. Denne bestemmelse tillader spillere at restituere og forberede sig tilstrækkeligt til deres næste opgør, hvilket minimerer virkningen af rejser og maksimerer deres fysiske og mentale beredskab til hver kamp.
"Turneringens innovative kampplan vil tjene til at minimere rejser for hold og fans, mens antallet af hviledage mellem kampe vil blive maksimeret," lød en udtalelse fra FIFA.
