Lewis Hamiltons skifte til Ferrari for 2025 kom som et komplet chok for Mercedes' teamchef Toto Wolff, da den syvdobbelte verdensmester brød nyheden hos østrigeren onsdag morgen.
Telegraph Sport rapporterer, at Hamilton tog Wolff på sengen ved et forud arrangeret møde i sidstnævntes hjem i Oxford før torsdagens officielle annoncering sendte Formel 1 ud i kaos. Det betød, at Brackley-holdet måtte skynde sig at få styr på tingene, og kaldte til møde for teamets personale kl. 14, hvor Wolff informerede dem om kørerens hensigt om at forlade holdet.
Mercedes og Ferrari udsendte til sidst officielle udtalelser samme aften, hvor Ferrari meddelte, at de havde skrevet kontrakt med Hamilton, den mest succesfulde kører i sportens historie, på en "flerårig" aftale fra 2025.
Det faktum, at det italienske team var villige til at tilbyde den 39-årige en aftale, der mindst ville vare til 2026, det første år med store nye regler i sporten, forstod man at være afgørende for Hamiltons beslutning om at flytte til Maranello. Mercedes var ikke parate til at tilbyde Hamilton mere end en toårig aftale til slutningen af 2025. De kunne meget vel have fornyet aftalen, men der var ingen garanti for det.
Under alle omstændigheder sendte Hamiltons overgang – som sandsynligvis vil bringe ham på niveau med Red Bulls tre gange verdensmester Max Verstappen med £50 millioner om året – chokbølger gennem sporten og tilføjede næsten $7 milliarder til Ferraris markedsføring, da annonceringen faldt sammen med offentliggørelsen af stærke seneste finansielle resultater.
Hamilton havde sagt, at hans Mercedes-karriere "ikke var slut". Det var kun sidste august, at Hamilton endelig blev enig om sin seneste aftale med Mercedes efter måneders anstrengende forhandlinger. Han har kørt for den tyske producent hele sin Formel 1-karriere, da de var motorleverandør til McLaren i hans tid der.
"Jeg er taknemmelig for teamet, som har støttet mig både på og uden for banen," sagde Hamilton sidste august. "Vores historie er ikke slut, vi er fast besluttede på at opnå mere sammen, og vi stopper ikke, før vi gør det." Men det viste sig, at Hamilton havde indsat en exit-klausul i kontrakten for slutningen af 2024.
Mercedes vidste altid, at der var potentiale for, at han kunne aktivere den, hvis han følte, han ville have en bedre chance et andet sted for at sikre den rekordstore ottende verdensmesterskabstitel, som han så kontroversielt blev nægtet i Abu Dhabi i 2021. Men Wolff forstod at være helt overrasket, da Hamilton fortalte ham onsdag, at han havde til hensigt at udnytte den.
Østrigeren, der ejer en tredjedel af Mercedes F1, underskrev for nylig selv en ny treårig kontraktforlængelse, hvor han brød nyheden i et interview med Telegraph Sport, hvor han sagde, at han var sikker på, at Hamilton kunne vinde den ottende verdensmesterskabstitel i Brackley.
"Svaret er klart ja med store bogstaver," sagde Wolff. "Der er en grund til, at Lewis er syv gange verdensmester og har brudt alle rekorderne... hans evne er på et andet niveau. Hvis vi er i stand til at give ham en bil, som han faktisk føler, der kører på en måde, han kan stole på, vil han være på det niveau, der er nødvendigt for at vinde mesterskabet. Niogtredive er ingen alder." Efter det indledende chok siges Wolff nu at være afklaret med Hamiltons beslutning. Østrigeren vil tale til medierne fredag morgen via en telefonkonference.
