Ikke uden grund, da han straks konkurrerede med de bedste det år. En femteplads i Catalonien, en fjerdeplads i Romandie og en sejr i Circuito de Getxo var blot de første antydninger af hans potentiale. I Vuelta a España 2022 sluttede han tredje i den samlede stilling, en bedrift Pogacar også opnåede i sit debutår tre år tidligere.
Sammenligninger med den slovenske rytter blev stadig mere trukket i månederne derefter, indtil Ayuso forsvandt fra scenen i månedsvis på grund af en vedvarende hælskade.
Han vendte tilbage til cykling i slutningen af april 2023 og vandt straks enkeltstarten i Tour de Romandie. Denne bedrift gentog han to måneder senere i Tour de Suisse, på trods af kun at have været tilbage i fuld træning i få uger.
Derfor handlede sommeren om at starte så godt som muligt i sin anden på hinanden følgende Vuelta. Han bekræftede sin form med en fjerdeplads, bag det ubesejrede Jumbo-Visma-podie af Sepp Kuss, Jonas Vingegaard og Primoz Roglic. Ayuso udtrykte dog, at han på trods af at have taget et skridt frem i sin udvikling, ikke kunne betragte det som et ideelt år.
Den bemærkelsesværdige potentiale af den spanske cykelrytter blev utvetydigt fremvist denne mandag. Frisk fra sin sejr ved Faun-Ardèche Classic og en tæt andenplads til sin holdkammerat Marc Hirschi ved Faun Drôme Classic, ankom Ayuso til Tirreno efter en tredjeplads ved Trofeo Laigueglia.
Han forbløffede alle i en flad 10-kilometer enkeltstart ved at overgå den normalt dominerende Filippo Ganna og give Jonas Vingegaard et svimlende 22 sekunders forspring. "Jeg vidste fra halvvejsmærket, at jeg var på vej mod en stærk tid, især da jeg endnu ikke havde skubbet til mit maksimum," bemærkede han afslappet under et interview efter løbet.
I en pressekonference efter løbet undveg Ayuso ikke sine enorme ambitioner. "Jeg er her for den samlede klassifikation, for at vinde løbet. At vinde enkeltstarten her og vinde tid på alle GC-konkurrenterne er fantastisk, selvom man aldrig kan blive selvsikker med Vingegaard, ikke engang hvis jeg havde vundet et minut. Der er stadig et helt Tirreno at køre, men det er en god start." Ayuso anerkender, at efter hans skadesproblemer i 2023, har han nu haft en dejlig vinter. "Jeg husker, at jeg var her for et år siden i Italien, i præcis samme hotel, vi er i nu. Dengang kom jeg for at tale med teamlægerne om min rehabiliteringsproces. Nu er vi i en helt anden situation. Jeg havde en perfekt vinter, uden nogen tilbageslag."
Den stadig kun 21-årige Ayuso bliver i øjeblikket perfekt beskyttet af Pogacar hos UAE-Team Emirates. I Strade Bianche beviste Pogacar endnu engang, at han er en af verdens bedste. "Det, Tadej gjorde, har jeg aldrig set noget lignende i et løb af den kaliber," kommenterer Ayuso på Pogacars over firs kilometer lange solokørsel sidste lørdag. Det gav ham ikke ekstra motivation for Tirreno.
"Jeg var allerede motiveret; dette løb er meget vigtigt for mig. Det er et stort mål denne sæson." Efter Tirreno inkluderer hans program Amstel Gold Race og Flèche Wallonne, før han gør sin debut i Tour de France i juli sammen med Pogacar. "Efter to Vueltas var det mit eget ønske. Planen var oprindeligt at gøre Giro d'Italia, og selvom jeg elsker Giroen, er Touren enhver cykelrytters største drøm. Jeg gjorde fremskridt i 2023, rykkede tættere på topkørerne. Efter denne vinter håber jeg at have taget endnu et skridt, hvilket gør mig klar til Touren. Teamet syntes, det var en god idé."
Derfor er Tirreno så vigtigt et mål, da Ayuso virkelig kan måle sig med Vingegaard der - uden at blive overskygget af skikkelser som Pogacar og Adam Yates. "Jeg kan nu virkelig vurdere mit niveau mod Vingegaard, og i andre løb, mod Remco Evenepoel eller Primoz Roglic også. Dette er det første løb, hvor jeg kan teste mig selv mod en af de bedste i verden. Jeg vil vide, hvor jeg står, og hvad jeg skal arbejde på."
