Lionel Messi har taget skridt til at afslutte kontroverserne omkring hans manglende deltagelse i en fodboldkamp i Hongkong tidligere på måneden. Han forklarede, at hans fravær ikke skyldtes politiske årsager, og at han nærer stor kærlighed til Kina.
I en videoerklæring udgivet på kinesiske sociale medier sent mandag aften udtrykte stjernen fra Inter Miami ønsket om at rette op på misforståelser. Han havde hørt, at han ikke spillede på grund af politik og "mange andre grunde", hvilket han afviste som "fuldstændig usandt". Han gentog, at årsagen til hans fravær var en inflammeret muskel. Det skriver Time.
"Siden starten af min karriere har jeg haft et meget nært og særligt forhold til Kina," sagde Messi, iført en grå T-shirt, i den 140 sekunder lange video. Han påpegede, at han havde deltaget i mange aktiviteter i Kina, herunder interviews, kampe og events, og at han havde spillet der mange gange.
I videoen, som havde undertekster på både engelsk og kinesisk, afsluttede han med at udtrykke sine bedste ønsker til alle i Kina. Messi understregede sin fortsatte særlige kærlighed til landet og udtrykte et håb om snart at gense sine kinesiske fans.
Dette markerer mindst tredje gang, Messi, 36, har forklaret sit fravær i udstillingskampen den 4. februar, efter først en pressekonference i Tokyo og derefter en skriftlig erklæring på Kinas sociale medieplatform Weibo. Messi og medejer af Inter Miami, David Beckham, mødte buhråb fra tilskuerne i Hongkong. Spekulationer om, at Messi bevidst undgik sine fans i Hongkong og på det kinesiske fastland, blev yderligere antændt af hans deltagelse i en kamp i Japan få dage senere. Global Times, en kinesisk nationalistisk tabloid, kritiserede Messi for ikke at undskylde og påpegede, at episoden havde konsekvenser langt ud over sportens verden.
Som følge af sagen aflyste de kinesiske sportsmyndigheder planlagte venskabskampe mellem Argentina og Nigeria samt Elfenbenskysten. I Hongkong gik politikere så langt som til at foreslå, at Messi skulle forbydes adgang til byen på grund af hans "løgne og hykleri". Arrangøren af kampen i Hongkong annoncerede, at de ville tilbyde en refusion på 50% til billetindehavere, hvilket svarer til 7,2 millioner dollars, på grund af Messis udeblivelse.
Reaktionen på Messis seneste udtalelse tyder på, at den måske kan mildne situationen. Hu Xijin, den tidligere chefredaktør for Global Times, som tidligere har været kritisk over for fodboldlegenden, erklærede i et opslag på X, at han personligt accepterer Messis forklaring, idet han fandt hans holdning i videoen at være oprigtig. Han tilføjede dog, at Messi stadig vil opleve et skadet image i Kina som følge af episoden.
