Kris Isaksen
Er det nu det sker?
Det er nu mere sandsynligt end nogensinde før, at Max Verstappen forlader Red Bull, når hans kontrakt udløber efter 2028-sæsonen.
Samtidig vokser spekulationerne om, hvorvidt den firedobbelte verdensmester overhovedet fortsætter i Formel 1 derefter.
Verstappen har gennem flere år antydet, at hans karriere i kongeklassen kan få en relativt tidlig afslutning.
Når aftalen med Red Bull udløber, vil han blot være 31 år. I moderne Formel 1 er det langt fra en alder, der normalt forbindes med pension.
Alligevel fremstår signalerne fra hollænderen stadig tydeligere.
Exit-klausuler kan åbne døren
Da Red Bull forlængede kontrakten med Verstappen i marts 2022, blev der indarbejdet exit-klausuler.
De er blandt andet knyttet til hans placering i VM-stillingen.
Hvis han ved sommerpausen i 2026 befinder sig uden for top tre, kan han aktivere en klausul og forlade teamet før tid.
Sidste sæson var situationen tæt på at udløse netop den mulighed. Verstappen lå dog nummer tre i stillingen og forblev dermed bundet til aftalen.
Diskussionen om hans fremtid handler derfor ikke kun om et potentielt skifte til et rivaliserende hold, men i stigende grad om et farvel til sporten som helhed.
Tættere på afslutningen
I podcasten Up To Speed erkendte Verstappen for nylig, at han føler sig “helt sikkert tættere på slutningen” af sin Formel 1-karriere.
Udmeldingen blev bemærket i hele paddocken. Den vidner om en kører, der allerede har opnået det meste.
Med 71 Grand Prix-sejre indtager han tredjepladsen på historiens rangliste, kun overgået af Lewis Hamilton og Michael Schumacher.
Han deler samtidig fjerdepladsen i antal verdensmesterskaber. Fortsætter han til og med 2028, kan han realistisk nærme sig Schumachers 91 sejre.
Det skriver F1oversteer.
Prioriteter uden for banen
Verstappen har imidlertid understreget, at jagten på rekorder ikke er hans primære drivkraft.
Han har talt åbent om ønsket om at prioritere tid med familien og livet uden for racerbanen.
Den tilgang adskiller sig fra den klassiske fortælling om kørere, der forlænger karrieren for at maksimere statistikkerne.
Formel 1-direktør Stefano Domenicali har forsøgt at nedtone bekymringerne og fastslået, at han forventer, at Verstappen vil være en del af sportens fremtid. Usikkerheden består dog.
Hvis Verstappen vælger at stoppe efter 2028, vil han forlade sporten som en af de mest succesrige kørere i historien.
Perspektivet om et Formel 1-grid uden hollænderen synes derfor ikke længere usandsynligt.
