At erstatte Lewis Hamilton bliver en næsten umulig opgave, når den syvdobbelte verdensmester forlader det tyske mærke for at tilslutte sig rivalerne Ferrari i 2025. Der vil ikke mangle interesse for det nu mest eftertragtede sæde på kørermarkedet, og Mercedes har flere måder at håndtere situationen på.
Fernando Alonso vil uden tvivl have interesse i at indtage en position i teamet, hvis han føler, at Aston Martin ikke gør fremskridt hurtigt nok.
Samtidig jagter Carlos Sainz, som har vundet to løb, et andet sæde, når Hamilton erstatter ham. Begge muligheder er relativt sikre for Mercedes, men det mest aggressive træk, de kan foretage, er at promovere Kimi Antonelli efter hans rookie-sæson i Formel 2 og placere ham i den dybe ende ved siden af George Russell.
Antonelli har taget springet til det sidste skridt før F1 i år efter sin titelsucces i Formula Regional European Championship by Alpine. Med titler i både italiensk og tysk F4 også på sit CV, har Antonellis junior karriere været upåklagelig. Et så hurtigt spring til F1's frontlinje har dog potentialet til at gå galt for Mercedes, hvis Antonelli ikke lever op til forventningerne og efterlader organisationen i en pinlig situation.
"Kimi har været med Mercedes siden han var 11," fortalte Mercedes' teamchef Toto Wolff for nylig medierne, inklusive RacingNews365. "Han har været i juniorprogrammet, og hans junior karriere var meget succesfuld. Det vigtigste på dette tidspunkt er, at han koncentrerer sig om F2. Hvis vi begynder at påvirke hans tanker eller sprede rygter i medierne om ham, vil det ikke hjælpe hans F2-kampagne. Han er lige steget ud af gokarts for et par år siden og er ikke engang 18. Så jeg vil hellere ikke starte nogen spekulationer om Kimi, der går ind i Formel 1 på dette tidspunkt."
Mens det er forståeligt, at Wolff ikke ønsker at lægge pres på sin seneste protegé, vil østrigeren være ængstelig for ikke at lade endnu et stjerneskud slippe gennem fingrene. For mange år siden var Mercedes i diskussioner med Max Verstappen og tilbød at støtte hollænderen, mens han arbejdede sig op ad racerstigen. Red Bull havde dog fordelen af at tilbyde ham et sæde i F1 efter kun et år med enkeltmandsracer, og Verstappen forpligtede sig naturligt til energidrikorganisationen.
"Max var meget god i gokart, var god i F3, og det var klart, at der er en stor en, der vokser," fortalte Wolff i et Beyond The Grid podcast-afsnit. "Vi talte med dem i de indledende faser, og det var en god diskussion med Jos og med Max involveret også. Men det var klart, at vi ikke kunne give ham et sæde, fordi vi havde Nico og vi havde Lewis, og vi tilbød støtte i F2, men da Red Bull var i stand til at tilbyde ham AlphaTauri-sædet, eller Toro Rosso tilbage i dag, fik Max sædet."
Verstappen er gået hen og blevet en af sportens mest succesfulde kørere, med hans tal stigende midt i Red Bulls dominansperiode. Mens det er umuligt at vide, hvor langt Antonelli kan nå i sin karriere, er det ikke ofte, at et juniortalent bliver hædret i så høj grad. De seneste eksempler er Charles Leclerc og Oscar Piastri, som begge har gjort F1 til deres hjem.
Når Mercedes afslutter sin Hamilton-æra, kan det signalere starten på en ny periode med Antonelli som ansigtet for holdet. Hvis han præsterer på et højt niveau i F2, ville Mercedes være klogt at sikre hans fremtid, før et andet hold banker på.
